Il trasporto internazionale di merci su rotaia è disciplinato dalla Convenzione sui trasporti internazionali ferroviari COTIF (Convention relative aux Transports Internationaux Ferroviaires) siglata a Berna il 9 maggio 1980 e successivo protocollo di modifica di Vilnius del 1999. La Convenzione sostituisce e unifica le precedenti convenzioni CIV (Convenzione Internazionale per il trasporto dei Viaggiatori) e CIM (Convenzione Internazionale per il trasporto delle Merci) e ha come scopo principale la rimozione degli ostacoli per il passaggio delle frontiere nei trasporti ferroviari internazionali.
Dal 1993 è inoltre utilizzata la nuova lettera di vettura CIM che aggrega i documenti di spedizione ferroviaria utilizzati fino a quel momento.
I Paesi contraenti, fra cui l’Italia, sono 49, oltre all’Unione Europea e alla Giordania, che risulta membro associato senza diritto di voto.
A livello di applicabilità, la Convenzione è valida su percorso che comprenda almeno due Stati aderenti (salvo eccezioni), anche quando il luogo di arrivo sia situato in uno Stato terzo e permette di utilizzare un unico contratto di trasporto.
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